O Sunday Night Football desta semana 12 nos presenteia com uma reedição do Super Bowl XLV. Naquele jogo, Aaron Rodgers ganhou seu primeiro e único anel de Super Bowl contra Ben Roethlisberger. Assim, esse confronto prometia ser um dos melhores da temporada inteira. Prometia. As lesões, que vêm assolando os times nessa temporada, foram implacáveis com o time de Green Bay.
A série de 35 confrontos é liderada pelos Packers (19-15), mas os Steelers venceram os últimos 4 e a última vitória dos Packers em Pittsburgh foi em 1970.
Os Steelers, que vem em uma campanha ascendente, são os líderes da AFC North com 8-2 e 3 vitórias a frente do Baltimore Ravens, o segundo colocado. Desde que venceu em Kansas City na semana 6, não perdeu mais – o que inclui a relevante vitória de 40-17 sobre os Titans no último TNF. Enquanto isso, desde que o Aaron Rodgers fraturou a clavícula, Green Bay vem com uma campanha negativa (1-3), caiu para a terceira posição na NFC North e vem lutando para se manter na briga pelo Wild Card.
A fórmula do sucesso encontrada pelos Steelers se baseia na versatilidade do seu ataque e eficiência no jogo aéreo – o grande trunfo da franquia. Na décima posição, o ataque de Pittsburgh vem alcançando a expressiva marca de 357,5 jardas e 22,7 pontos por jogo e Ben Roethlisberger já lançou para 16 TDs e 2597 jardas nessa temporada.
Na última semana, os Titans dificultaram a vida de Le’Veon Bell, reduzindo sua participação a 46 jardas e 12 carregadas no jogo. Problemas para os Steelers? De modo algum. Big Ben lançou 299 jardas para 4 TDs, três deles para Antonio Brown. O WR é o líder da liga em recepções, já foram 70 para 1206 jardas e 6 TDs nessa temporada. Nesse rol de recebedores também aparece o calouro sensação Juju Smith-Schuster, que já anotou 5 TDs, fazendo 33 recepções para 568 jardas. Com a ausência de Smith-Shuster nesse SNF, Martavis Bryant, Eli Rogers e Justin Hunterto terão mais oportunidades. Apesar de Le’Veon Bell liderar a NFL em jardas corridas (886) e ter anotado 5 TDs, o jogo corrido dos Steelers tem ficado um pouco para trás nas últimas partidas. Bell não tem um jogo de 100 jardas desde a semana 7 contra os Bengals, e não atingiu a média de 4 jardas/ carregada nos últimos 4 confrontos. Bell terá uma boa oportunidade de se recuperar contra a defesa de Green Bay que cede cerca de 105 jardas corridas por jogo.
Enquanto os Steelers encontraram a fórmula mágica, Green Bay está com a bruxa solta. Sobre o comando de Hundley, os Packers venceram apenas uma partida nos últimos quatro jogos. O quarterback completou 96 passes de 158 tentativas para 940 jardas, entretanto ele tem apenas dois touchdowns para sete interceptações, três delas no último jogo. Isso deixa o jogador com o passer rating de 63,3. Mike McCarthy insiste em dizer que tem fé no desempenho de Brett Hundley. Porém, a falta de experiência do jogador no pocket tem custado muitas jardas aos Packers.
Quando Hundley se sente pressionado o seu instinto o faz recuar no campo. Ele poderia ter evitado um sack ou dois provavelmente só avançando ao invés de ficar parado ou correr lateralmente. O RB Davante Mays terá uma segunda chance nessa partida após ter sofrido fumbles nas suas duas primeiras corridas na NFL. O WR Davante Adams está jogando bem, achando buracos na defesa e se especializando em recepções próximas da sideline. Contra os Ravens ele teve oito recepções para 126 jardas. Jordy Nelson tem sofrido a ausência do Rodgers, pouco acionado vem cedendo espaço para outros jogadores, contra os Ravens recebeu apenas dois passes para 24 jardas.
Uma grata surpresa para Green Bay é a atuação do seu time de defesa. Contra Baltimore conseguiu manter o placar em 6-0 no primeiro tempo e cederam apenas 219 jardas. Entretanto o time sofreu com os turnovers. Sabendo que o time ofensivo não vive seus melhores dias a chave para uma partida mais equilibrada seja uma boa aparição da defesa.
Embora deva considerar as boas atuações da defesa dos Packers nos últimos três jogos, os Steelers usaram bem o no-huddle contra os Titans e devem utilizá-lo novamente nesse domingo. Como os Titans, os Packers não tem uma boa defesa contra o passe e aliar essa estratégia ao poder do seu ataque aéreo é de deixar qualquer coordenador defensivo de cabelos em pé. E os Steelers o farão.
Apesar do brilhantismo do ataque, a defesa de Pittsburgh também não fica atrás figurando na segunda colocação em pontos cedidos (apenas 16) e sacks (34). Encarar essa defesa será um grande desafio para Brett Hundley, que é o 34º QB em passer rating.
Uma boa estratégia de atuação para a defesa será parar o jogo corrido do RB Jamaal Williams que tem 38 carregadas e 124 jardas nos últimos dois jogos. Como seus dois principais RBs – Aaron Jones e Ty Montgomery na sideline – Williams tem sido a peça chave do jogo corrido de Green Bay. Isso deixará Hundley sob pressão e desconfortável, forçando-o a situações óbvias de passe e um ataque unidirecional. Isso dá aos Steelers excelentes oportunidades de forçar turnovers. Essa estratégia funcionou contra Tennesse e Marcus Mariota bem sabe disso já que lançou quatro interceptações.
Dois outros pontos de marcação devem ser obviamente, os WR Davante Adams e Jordi Nelson que lideram o time em TDs – 6 para cada.
E claro, não poderíamos deixar de mencionar, que este jogo é pessoal para T. J. Watt. Por ser do estado e ter jogado pela Universidade do Wisconsin, o LB confirmou que pensava que, realmente, seria draftado pelos Packers: "Eu pensei que era uma possibilidade legítima que eu pudesse ir a Green Bay. Mas eles não me quiseram". Realmente, os Packers trocaram a 29º escolha do Draft pela 33º com os Browns. Assim, ele foi draftado pelos Steelers na 30º rodada. Mas como ele mesmo diz: “Estou feliz que os Steelers me chamaram em seguida e me receberam de braços abertos. E não poderia estar mais feliz por ser um Pittsburgh Steeler.".
Pelos Steelers, estão fora do jogo o CB Joe Haden e o WR JuJu Smith-Schuster. Já pelos Packers, como se perder o Rodgers na metade da temporada não fosse o sufciente, está difícil preencher a vaga de RB. Ty Montgomery está fora com uma lesão nas costelas. Aaron Jones, que alcançou 100 jardas contra Dallas e New Orleans teve uma lesão no joelho duas semanas atrás e também estará fora. Já mencionamos que os tackles Brian Bulaga e Kyle Murphy também estão na lista de lesionados?
Mesmo com todas essas lesões de Green Bay, se o Rodgers estivesse saudável seria um jogo que todos gostariam de assistir. Ao invés disso, o grande favorito é o Steelers, com grande margem na pontuação. O que deixa o caminho rumo aos playoffs difícil para os Packers. Será que já está na hora de pedir ajuda da Hail Mary?
