Há muitas maneiras de ganhar jogos. E Drew Brees e o New Orleans Saints usaram todos eles no último jogo do domingo dessa primeira semana de playoffs contra seu rival, Carolina Panthers, no Mercedes-Benz Superdom em New Orleans.
Depois de quebrar duas vezes a sequência de vitórias do Carolina Panthers na temporada regular, Brees não fez diferente nos playoffs. Com uma performance de tirar o fôlego, o New Orleans Saints garantiu mais uma semana, onde a defesa conseguiu sufocar Cam Newton no último conjunto de downs, garantindo a vitória para o time da casa em 31-26.
Impossível não dar destaque para a performance memorável de QB Drew Bress, e até podemos colocá-lo a candidato ao MVP da temporada? Bress completou 23/33 em 376 jardas e 2 touchdowns, e sofreu apenas 1 sack e 1 interceptação. Comparado ao quaterback adversário, foram números bem parecidos (quase iguais), mas Drew Bress junto com seu ataque desfalcado, liderou os Saints com belos passes longos, deixando a defesa dos Panthers comendo poeira.
A melhor jogada da partida aconteceu ainda no primeiro quarto do jogo, através de um lançamento do QB Drew Brees para o WR Ted Ginn marcar o primeiro touchdown, que totalizou 80 jardas num tempo de posse de apenas 2:04min. O segundo touchdown de Brees foi um passe de 9 jardas com TE Josh Hill. Os outros 2 TDs dos Saints foram por meio de duas corridas curtas com o RB Alvin Kamara e o RB Zach Line. O último foi criado por WR Michael Thomas em uma recepção de 46 jardas, sendo também um dos destaques do ataque, acionado 8 vezes em 131 jardas, num jogo em que os Saints precisaram abusar das passadas já que o ataque terrestre não estava funcionando.
No entanto, foi a defesa que garantiu a vitória para o New Orleans Saints. Eles conseguiram sacar o QB Cam Newton 4 vezes, uma vez pelo FS Vonn Bell, DE Cameron Jordan, LBs Jonathan Freeny e Tyeler Davison. Ainda teve um lance no qual Newton tentou se afastar de Tyeler Davison e bateu a cabeça no peito de DT David Onyemata, lance que preocupou a todos, pois aparentou ter ficado um pouco desnorteado, por isso, suspeitou-se de uma possível concussão. Newton foi examinado na sideline e perdeu uma jogada antes de retornar ao jogo. Mesmo ganhando, os Saints resolveram arriscar numa quarta descida que resultou numa interceptação, desse modo, coube a defesa segurar o ataque dos Panthers nos segundos finais do jogo. Depois de uma jogada incompleta na end zone, Vonn Bell sacou Newton em uma blitz de segurança, garantindo mais uma vitória nas três vezes que jogaram com a Carolina nesta temporada, além de ganhar sua primeira partida de playoff em quatro temporadas.
Cam Newton bem que tentou, mas com uma ofensiva bastante inconsistente e recebedores fracos, exceção para Greg Olsen, não foi possível vencer o New Orleans Saints. Mesmo com toda a pressão que estava sofrendo, foram seis recuos de passe no último período, incluindo as duas últimas jogadas, sendo a terceira descida convertida em intencional grounding por conta da arbitragem, só no último quarto Newton conseguiu 7 – 13 com 156 jardas e lançou para touchdown em duas oportunidades.
O começo do jogo foi bastante lento para ambos os times, mas após um drop de Kaelin Clay na endzone e um field goal perdido por Grahan Gano, o Saints conseguiu uma sequência de dois passes indo para o intervalo com uma vantagem de 21-9.
Era visível que o ataque do Panthers não estava equilibrado, sua linha ofensiva deixava aberturas que facilitavam a defesa do New Orleans, Newton foi sackado 04 vezes. O corpo de WRs teve uma atuação fraca, comprometendo bastante o desempenho das campanhas e o avanço para a endzone. O que salvou o ataque foi Greg Olsen e Christian McCaffrey que conseguiram converter em touchdowns os passes recebidos do QB. Newton completou 24 dos 40 passes, com 349 jardas e 2 touchdowns.
O Panthers usou bastante da blitz, visado parar Alvin Kamara e Mark Ingram, mas essa tática não foi muito efetiva contra o QB Drew Brees, gerando muitas oportunidades para furar o bloqueio e completar o passe, indicando que era hora de mudar de tática. Ainda assim a defesa teve papel decisivo no jogo, o LB Luke Kuechly mais uma vez mostrou todo o seu potencial e o motivo para ter sido escolhido para o o Pro-Bowl.
No último quarto o Carolina Panthers finalmente mostrou aquele time que chegou ao SB50, mesmo com um desempenho instável durante toda a temporada e uma ameaça de concussão, Cam Newton se mostrou muito mais perto do desempenho que o elegeu MVP, criando oportunidades e chamando boas jogadas, mas um erro no final do período acabou com as expectativas, Newton foi atingido três vezes dentro da área de pontuação por Cameron Jordam, a primeira quase resultou em interceptação por Marshon Lattimore, a segunda provocou a intencional grounding que colocou o Panthers numa situação de terceira para 23, na terceira vez que Cam foi atingido selou o destino, levando o Carolina 17 jardas para trás e transformando numa jogada longa na quarta descida e que não foi completadaA respeito do lance em que Cam Newton precisou ser examinado, devido a suspeita de concussão, a NFL entrou em contato com a equipe médica dos Panthers para averiguar uma possível quebra de protocolo no que diz respeito a conduta na avaliação do quatreback. Vale lembrar que a liga tem regras bem rígidas quando se trata da saúde dos seus atletas, ainda nesta temporada o Seattle Seahawks foi multado em 100 mil dólares após permitirem que Russell Wilson voltasse a campo contra o Arizona Cardinals depois de sofrer uma pancada na cabeça e não ser examinado adequadamente pelos médicos.
Newton se pronunciou após o jogo a respeito do ocorrido, afastando qualquer suspeita de concussão: “Não foi a minha cabeça, foi o meu olho. Meu capacete desceu o suficiente para acertar o meu olho e a barriga de algum jogador pressionou ele, eu acho. Eu achei que alguém tinha enfiado o dedo no meu olho”. De qualquer maneira, segundo o insider Ian Rapoport, uma investigação foi aberta e a NFL não se pronunciará sobre o caso até que ela seja concluída.
Após garantir sua vitória sobre o rival de divisão, o New Orlenas Saints agora avança para próxima fase dos playoffs e viaja para difícil missão de enfrentar o Minnesota Vikings no próximo domingo, 14/01, às 19:30 (Horário de Brasília) na cidade de Minneapolis, mais precisamente no U.S. Bank Stadium, local que será palco do Super Bowl LII no dia 04 de fevereiro. Será que os Saints vão conseguir passar pelos donos da casa e disputar para ser campeão da NFC? Ou os Vikings vão conseguir anular o ataque aéreo de Drew Brees?
