Chegamos aos tão esperados playoffs, um misto de alegria e tristeza; grandes jogos cheios de emoção, mas também já bate aquela dor no coração pela temporada estar quase chegando ao fim. E o último confronto deste domingo é pelo Wild Card da NFC, um clássico entre os rivais Carolina Panthers e New Orleans Saints, disputando uma vaga no Divisional Round.
O confronto das duas equipes é marcado principalmente pela QB-dependência que os dois times têm. Cam Newton e Drew Brees acrescentam muito para suas equipes, e a falta deles que traz insegurança e menos poderio ofensivo aos seus ataques.
CAROLINA PANTHERS
Na temporada regular de 2017, os Panthers terminaram como vice-líder da NFC Sul, com 11-5, 12º lugar em média de pontos, com 22.7 pontos por jogo, 19º em jardas por jogo, com marca de 323.7, sendo 192.3 (28º) jardas de passe e 131.4 (4º) de jardas corridas, tendo o próprio Super Cam como principal corredor do time, com 139 tentativas para 754 jardas, e uma média de 5.4 jardas por tentativa, resultado de seu bom read option.
A equipe de Carolina começou a temporada com duas vitórias seguidas, contra San Francisco 49ers e Buffalo Bills, mas acabaram tendo sua sequência quebrada pelo próprio Saints. Após a sua primeira derrota, tiveram muitos altos e baixos, ganhando dois jogos difíceis contra o New England Patriots e Detroit Lions, mas depois acabaram perdendo as duas partidas seguintes para o Philadelphia Eagles e Chicago Bears. Mas embalaram novamente com 4 vitórias seguidas (Tampa Bay Buccaneers, Atlanta Falcons, Miami Dolphins e New York Jets). E tal sequencia foi quebrada novamente pelo seu rival de divisão, o New Orleans Saints. E assim seguiram com mais 3 vitórias (Minnesota Vikings, Green Bay Packers e Tampa Bay Buccaneers), mas encerram a temporada regular com uma derrota para o Atlanta Falcons, que custou a liderança da divisão.
A irregularida dos Panthers durante a temporada foi toda baseada na performance de QB Cam Newton, visto isso logo na primeira derrota, durante a semana 3, onde ele teve 3 interceptações no jogo. Sua variância entre vitórias e derrotas foi o que levou os Panthers pouco a pouco a conquistarem sua vaga na pós-temporada. Em 11 vitórias, o MVP da temporada de 2015, completa 60,8% de seus passes com média de 7.3 jardas por tentativa, 18 touchdowns e 5 interceptações com um rating de 95,4. Em cinco derrotas, Newton completou 56,1% de seus passes com média de 5,7 jardas por tentativa, apenas 4 touchdowns e 11 interceptações, atingindo um rating de 53,6.
O jogo corrido tem sido a principal arma do ataque do Carolina, sendo o quarto time na liga que mais corre, porém isso não se deve ao incrível corpo de corredores dos Panthers. Como já foi dito, a alta dependência do QB, principalmente resolvendo muitas jogadas com as próprias pernas, faz com que o ataque aéreo não se desenvolva, o principal alvo é WR Devin Funchess, com 63 recepções, para 840 jardas e 8 TD’s. Um Jogador do ataque que merece ser destacado é o roockie RB Christian McCaffrey, primeira escolha do draft do time, aparece como o segundo maior recebedor do time e o terceiro maior corredor. Vale a pena ficar de olho nele, pois há muito potencial nesse menino, que por hora não desenvolve bem su aposição de origem, mas se afirma como uma peça importante desse ataque.
Já a defesa de Carolina, 11º dessa temporada, é bem consistente e muito eficiente contra o jogo corrido, se tornando um grande obstáculo ao bom jogo terrestre de New Orleans. Um jogador que dará trabalho ao Saints é o LB Luke Kuechly, líder em tackles e interceptações, peça chave dessa defesa, além claro, do DE Julius Peppers, um dos líderes de sacks do time, fazendo com que essa defesa consiga pressionar bem o QB adversário.
Para mais detalhes, vejam no quadro abaixo as estatísticas dos Saints na temporada.
Vamos ver mais abaixo como foram as aparições dos Panthers durante os playoffs:
Temporadas: 23 (1960 to 2017)
Record (V-D-E): 183-184-1
Playoff Record: 16 jogos, 9 vitórias e 7 derrotas
Wild Card Round: 3 Games, 3 vitórias e 0 derrotasDivisional Round: 7 jogos, 4 vitórias e 3 derrotas
Conference Championship: 4 jogos, 2 vitórias e 2 derrotasVitórias em Super Bowls: 2 jogos, 0 vitórias e 2 derrotas
Aparições em playoffs: 8
AFL:
NFL: 1996, 1999, 2003, 2005, 2008, 2013, 2014, 2015
NEW ORLEANS SAINTS
O New Orleans Saints terminou a temporada regular com uma excelente campanha de 11 vitórias e 5 derrotas. Saints começaram a temporada amargando duas derrotas seguidas (Minnesota e New England), mas se reergueram e depois foi só alegria conquistando 9 vitórias consecutivas (Carolina Panthers, Miami Dolphins, Detroit Lions, Green Bay Packers, Chicago Bears, Tampa Buy Buccaneers, Buffalo Bills e Washington Redskins). Depois perderam na semana 12 (Las Angeles Rams), 14 (Atlanta Falcons) e na semana 17 contra os Buccaneers. Durante o seu percurso, Saints conseguiram vitória na semana 15 contra os Jets e em cima dos seus rivais de divisão Carolina, na semana 13, e Atlanta, na semana 16. Nos confrontos divisionais o time de New Orleans foi muito bem totalizando 4 vitórias e 2 derrotas.
A classificação para os playoffs veio pela conquista da sua divisão NFC South que estava disputadíssima, entre Saints e Panthers. New Orleans sobressaiu ao concorrente devido as vitórias nos confrontos diretos, garantindo sua vaga nos playoffs e se tornando campeão de sua divisão.
Essa excelente temporada são frutos de seu ataque que em pontos por partida segue na 4 posição e em segundo lugar em jardas totais. O jogo aéreo e terrestre do time está em quinto lugar na NFL com 4189 jardas e 2070 jardas respectivamente. Destaque das jogadas aéreas fica para o WR Michael Thomas que aparece no ranking da NFL em terceiro lugar com 104 recepções totalizando 1245 jardas e 5 TDs. Já no jogo terrestre, destaque para o RB Mark Ingram que assumi o nono lugar para sua posição no ranking da NFL com 230 carregadas para 1124 jardas e 12 TDs.
A defesa foi melhorando no decorrer da temporada tendo como ponto fraco o third down. Eles se encontram na 10th posição do ranking da NFL em ceder pontos por partida, uma média de 20,4 e na 17th em ceder jardas/jogo – média de 336,5. Apesar desses números ruins, abocanharam 20 interceptações e forçaram 17 Fumbles.
Para mais detalhes, vejam no quadro abaixo as estatísticas dos Saints na temporada.
Em sua 17th temporada, sendo 11 anos pelo New Orleans Saints, o QB Drew Brees é um pequeno grande líder. Com 38 anos de idade, demonstra muita garra, determinação e muitos anos de NFL pela frente. Brees aparece em quarto lugar na Liga, com 72% de passes completos, 4334 jardas, 23 TDs, passer rating de 103.9 e 8 interceptações.
E para conseguir mais um superbowl na carreira, Brees tem ótimos aliados dentro de campo. Além do WR Michael Thomas e o RB Mark Ingram, já citados acima, uma agradável surpresa é o rookie de Norcross HS (GA), RB Alvin Kamara, que vem conquistando seu espaço como ídolo dentro do time. Na sua primeira temporada, Kamara já totalizou 14 TDs, sendo 8 correndo, 5 em passes e 1 em retorno de punt.
Vamos ver mais abaixo como foram as aparições dos Saints durante os playoffs:
Temporadas: 51 (1967 a 2017)
Record (V-D-E): 349-432-5
Playoff Record: 16 jogos, 7 vitórias e 9 derrotas
Wild Card Round: 8 Games, 3 vitórias e 5 derrotasDivisional Round: 5 jogos, 2 vitórias e 3 derrotas
Conference Championship: 2 jogos, 1 vitórias e 1 derrotasVitórias em Super Bowls: 1 jogos, 1 vitórias e 0 derrotas
Aparições em playoffs: 11
AFL:
NFL: 1987, 1990, 1991, 1992, 2000, 2006, 2009, 2010, 2011, 2013, 2017
Injury Report
Esses serão (por enquanto) os desfalques da partida de domingo.
Confrontos diretos
Como rivais divisionais, Saints e Panthers se enfrentam duas vezes todos os anos desde 1995. Carolina venceu 24 jogos dos 46 já disputados pelos times, mas nos confrontos dessa temporada os Saints venceram com folga impondo vantagem de dois dígitos: 34-13 na semana 3 e 31-21 na semana 13. Essa temporada haverá uma terceira batalha no Mercedes-Benz Superdome, curiosamente a primeira entre eles nos playoffs.
Quando velhos conhecidos se encontram, não há muitas surpresas. Em uma visão mais ampla, esse duelo terá dois atores principais: o explosivo ataque dos Saints contra sólida defesa de Carolina.
Drew Brees, 4º melhor no QB Index, faz uma excelente temporada. Apesar de ter feito 137 menos passes que na temporada anterior, mas seus lances intermediários e profundos estavam lá quando precisavam estar. Estabeleceu um novo recorde (72%) de passes completos da NFL e conseguiu ajustar, nessa temporada, um ataque terrestre tão eficiente quanto o aéreo. A primeira preocupação do time de Charlotte deve ser o jogo corrido dos Saints que é líder da NFL em TDs (23) nesse quesito. Nos confrontos desse ano, New Orleans não teve muita dificuldade em estabelecer seu jogo terrestre conseguindo uma média de 148,5 jardas por jogo. A dupla mais eficiente e completa de RBs, Mark Ingram e Alvim Kamara, estabeleceu um novo recorde da NFL com mais de 1500 jardas a partir da linha de scrimmage . Seus perfis realmente se complementam. Ingram tem 1124 jardas na temporada com média de 5 jardas por carregada e se infiltra bem entre os tackles. Já Kamara tem 728 jardas, mas com média de 6,1 jardas por carregada tendendo a cortar melhor pelas laterais. Isso torna o ataque corrido extremamente versátil que ainda conta com o trabalho de uma linha ofensiva eficiente. Do outro lado, apesar de não ter ido bem contra os Saints, os Panthers têm a 3º melhor defesa contra o jogo corrido da NFL e mantiveram seus oponentes com menos de 100 jardas em 9 dos seus 16 confrontos. Muito desse sucesso parte do frontseven, liderado por Star Lotulelei e Kawann Short, que é especialista em furar bloqueios e conter corridas antes mesmo que elas comecem. Carolina cedeu apenas 7 TDs corridos na temporada, embora 4 deles tenham sido para os Saints. Além disso, o corpo de LB é bastante instintivo e cobre bem corridas laterais. Será um embate excelente de assistir. Invertendo os papéis, Cam Newton não vem apresentando boas apresentações nas duas últimas temporadas figurando na 16º posição considerando o QB Index. Com a troca do WR Kelvin Benjamim e as lesões do TE Greg Olsen e do WR Curtis Samuel, Newton ficou sem seu principais alvos e amargou os piores números da carreira como passador. Redescobriu seu caminho correndo com a bola. É o principal corredor do time com 754 jardas e, desde a semana 10, mantém o Carolina com o melhor jogo corrido da liga (160 jardas/jogo). Sem dúvidas, foram as pernas de Newton que levaram os Panthers à pós temporada. Estrategicamente, o time deve se apoiar no ataque terrestre para superar a defesa dos Saints, que é apenas a 16º da NFL contra o jogo corrido e para manter o relógio correndo não dando muito tempo para Brees.
Apesar de ocupar a 5º colocação em jardas aéreas, o ataque comandado por Drew Brees tem problemas com a baixa eficiência em conversão de terceiras descidas (37,6%) e pouca participação de TEs. Mas o WR Michael Thomas, líder do time em recepções e principal alvo do QB, aparecem bem contra os Panthers – nos confrontos dessa temporada ele tem 157 jardas em 12 recepções (13 jardas/recepção) e 2 TDs. Além disso, a dupla dinâmica Ingram/Kamara pode correr pelo meio e se apresentar para passes, dando aos Saints uma vantagem tática que poderá incomodar a secundária dos Panthers – 9º melhor contra o jogo aéreo. A dupla tem, conjuntamente, 1242 jardas aéreas em 139 recepções e 5 TDs recebidos. A solução para Carolina será utilizar seu bom pass rush. Liderados pelos DE Mario Addison e Jullius Peppers, que têm 11 sacks cada, os Panthers são a 3º melhor defesa da NFL em sacks (50). Embora Brees conte com uma boa OL, que permitiu apenas 20 sacks, 3 deles foram contra os Panthers. Para Cam Newton, que dessa vez terá Greg Olsen, poderá ser uma oportunidade de melhorar o jogo aéreo e eficiência em conversão de terceiras descidas. No entanto, ele terá que enfrentar o frontrunner, calouro defensivo do ano, Marshon Lattimore que tem 5 interceptações na temporada e o frontseven de New Orleans que é o 7º da NFL em sacks (42) e liderado por Cameron Jordan que tem 13 na temporada. Nos dois confrontos da temporada regular, Cam Newton foi sacado 6 vezes.
Na batalha de turnovers, os dois times tem números semelhantes – Saints forçaram 25 e Carolina 21 e, neste caso, vencerá quem conseguir capitalizá-los.
Esse confronto você poderá ver ao vivo, na ESPN, domingo dia 07 de janeiro às 19:40h (horário de Brasília). Quem vencer, enfrentará o Minnesota Vikings dia 14 de janeiro no U.S. Bank Stadium.
